La nouvelle définition proposée par l'INSEEInstitut national de la statistique et des études économiques permet de caractériser l'espace rural qui était jusqu'alors défini par défaut, comme étant constitué des communes hors des zones urbaines. Cette nouvelle définition rompt avec l'approche historique centrée sur la ville.

En Occitanie, le territoire rural représente 90 % de la superficie de la région (66 271 km²). Particulièrement présent sur les zones de montagne (massif central et ses contreforts et massif des Pyrénées) il cède la place à l'urbain essentiellement le long du littoral et au cœur du bassin de la Garonne.

2,3 Millions d'habitants de la région vivent dans ces territoires soit 39% de la population régionale.

9 départements sur 13 sont considérés comme ruraux (53 en France).

L'espace rural est attractif, il ne cesse d'attirer de nouveaux habitants: en effet de 2008 à 2018, le nombre d'habitants dans ces territoires a cru de 0,7% par an.

Ce phénomène s'avère encore plus important lorsque ces territoires sont proches d'un pôle urbain (+1,3% de croissance par an pour ces espaces, contre de + 0 à 0,2% pour les espaces hors d'influence d'un pôle). Cette croissance de la population est uniquement due aux migrations résidentielles: les personnes qui s’installent dans l’espace rural sont plus nombreuses que celles qui le quittent.

L’Occitanie est cependant la seule région de métropole où la croissance démographique est moins dynamique dans l’espace rural que dans l’espace urbain (+0,7 % contre + 0,9 %).

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